Face aux preuves de plus en plus nombreuses que la méditation peut avoir des effets bénéfiques sur la santé, les scientifiques ont cherché à comprendre comment ces pratiques affectent physiquement le corps.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Wisconsin, d'Espagne et de France rapporte les premières preuves de changements moléculaires spécifiques dans le corps après une période de méditation de pleine conscience.
L'étude a examiné les effets d'une journée de pratique intensive de la pleine conscience chez un groupe de méditants expérimentés, comparativement à un groupe témoin de sujets non entraînés qui se livraient à des activités calmes non méditatives. Après huit heures de pratique de la pleine conscience, les méditants ont présenté diverses différences génétiques et moléculaires, notamment une modification des niveaux de mécanismes de régulation génique et une réduction des niveaux de gènes pro-inflammatoires, ce qui était corrélé à une récupération physique plus rapide après une situation stressante.
Richard J. Davidson
« À notre connaissance, il s’agit du premier article démontrant des modifications rapides de l’expression génétique chez des sujets pratiquant la méditation de pleine conscience », déclare Richard J. Davidson , auteur de l’étude, fondateur du Center for Investigating Healthy Minds et professeur William James et Vilas de psychologie et de psychiatrie à l’Université du Wisconsin–Madison.
« Plus intéressant encore, les changements ont été observés dans des gènes qui sont les cibles actuelles des médicaments anti-inflammatoires et analgésiques », déclare Perla Kaliman, première auteure de l'article et chercheuse à l'Institut de recherche biomédicale de Barcelone, en Espagne (IIBB-CSIC-IDIBAPS), où les analyses moléculaires ont été réalisées.
L'étude a été publiée dans la revue Psychoneuroendocrinology.
Des études cliniques antérieures ont démontré que les entraînements basés sur la pleine conscience ont des effets bénéfiques sur les troubles inflammatoires, et l'American Heart Association les recommande comme intervention préventive. Les nouveaux résultats suggèrent un mécanisme biologique possible expliquant ces effets thérapeutiques.
Les résultats montrent une diminution de l'expression de gènes impliqués dans l'inflammation. Parmi les gènes affectés figurent les gènes pro-inflammatoires RIPK2 et COX2, ainsi que plusieurs gènes d'histone désacétylase (HDAC), qui régulent l'activité d'autres gènes par des mécanismes épigénétiques, en éliminant un type de marque chimique. De plus, l'ampleur de cette diminution d'expression était associée à une récupération plus rapide du cortisol lors d'un test de stress social comprenant une prise de parole improvisée et des tâches nécessitant des calculs mentaux, réalisées devant un public et une caméra.
« À notre connaissance, il s’agit du premier article démontrant des modifications rapides de l’expression génétique chez des sujets pratiquant la méditation de pleine conscience. »
Richard J. Davidson
De façon peut-être surprenante, les chercheurs indiquent qu'aucune différence n'a été observée au niveau des gènes testés entre les deux groupes de participants au début de l'étude. Les effets observés n'ont été constatés que chez les méditants après une pratique de pleine conscience. De plus, plusieurs autres gènes modifiant l'ADN n'ont montré aucune différence entre les groupes, ce qui suggère que la pratique de la pleine conscience a spécifiquement affecté certaines voies de régulation.
Il est toutefois important de noter que l'étude n'avait pas pour but de distinguer les effets d'un entraînement à la méditation de longue durée de ceux d'une seule journée de pratique. En réalité, le principal résultat est que les méditants ont présenté des modifications génétiques suite à la pratique de la pleine conscience, modifications qui n'ont pas été observées dans le groupe témoin après d'autres activités calmes. Ce résultat constitue une preuve de principe que la pratique de la pleine conscience peut induire des modifications épigénétiques du génome.
Des études antérieures menées sur des rongeurs et des humains ont montré des réponses épigénétiques dynamiques à des stimuli physiques tels que le stress, l'alimentation ou l'exercice physique en quelques heures seulement.
« Nos gènes sont très dynamiques dans leur expression et ces résultats suggèrent que le calme de notre esprit peut avoir une influence potentielle sur cette expression », explique Davidson.
« La régulation des HDAC et des voies inflammatoires pourrait représenter certains des mécanismes sous-jacents au potentiel thérapeutique des interventions basées sur la pleine conscience », explique Kaliman. « Nos résultats jettent les bases d'études futures visant à évaluer plus en détail les stratégies de méditation pour le traitement des affections inflammatoires chroniques. »
Cette étude a été financée par le Centre national pour la médecine complémentaire et alternative (subvention n° P01-AT004952), ainsi que par des subventions de l'Institut Fetzer, de la Fondation John Templeton et d'un donateur anonyme à Davidson. Elle a été menée au Centre de recherche sur la santé mentale du Centre Waisman de l'Université du Wisconsin à Madison.
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